La crisis global de los ríos erosiona la seguridad del agua dulce
Los ríos del mundo están en una crisis de proporciones "nefastas", según un nuevo análisis global, publicado en la revista "Nature" a finales de septiembre de 2010. Los ríos en el mundo desarrollado, incluyendo aquellos en la mayor parte de los Estados Unidos y Europa Occidental, están bajo seria amenaza a pesar de décadas de atención al control de la contaminación y a las inversiones en la protección del medio ambiente, según el estudio.
Los ríos del mundo que están en menos riesgo son aquellos donde las poblaciones humanas son menores. Los ríos en las regiones árticas y las zonas inaccesibles de las zonas tropicales parecen ser los que están en mejor estado de salud.
(Foto: Ian Britton)
Esta investigación es el primero en evaluar paralelamente tanto la seguridad para los humanos del agua como la biodiversidad y es el primero que toma en cuenta simultáneamente los efectos de la contaminación, la construcción de presas, la escorrentía agrícola, la conversión de los humedales y la introducción de especies exóticas en la salud de los ríos del mundo.
El informe, elaborado por un equipo internacional co-liderado por Charles Vorosmarty de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, experto en recursos hídricos mundiales, y Peter McIntyre, un experto en biodiversidad de agua dulce, presenta un panorama sombrío.
"Los ríos de todo el mundo realmente se encuentran en un estado de crisis", dice Peter McIntyre, autor principal del nuevo estudio y profesor de zoología en el Centro de Limnología de la Universidad de Wisconsin-Madison.
El análisis revela que casi el 80 por ciento de la vida de la población mundial humana vive lugares donde las aguas de los ríos están muy amenazadas, lo que representa una amenaza importante para la seguridad humana y que resultan en medios acuáticos donde miles de especies de plantas y animales están en peligro de extinción.
"Lo que nos sorprendió grandemente es que algunos de los más altos niveles de amenaza en el mundo están en Estados Unidos y Europa", dice McIntyre, quien empezó a trabajar en el proyecto como un Becario Smith en la Universidad de Michigan. "Los estadounidenses tienden a pensar que los problemas de la contaminación del agua están controlados muy bien, pero todavía nos enfrentamos a enormes desafíos".
(Foto: UW-Madison)
Según el informe, las grandes inversiones en tecnología y tratamiento del agua reduce las amenazas para los seres humanos, pero sobre todo en los países desarrollados, y deja con altos niveles de amenaza a biodiversidad, tanto en los países desarrollados como en los en desarrollo con altos niveles de amenaza.
"Encontramos una verdadera sopa de productos químicos fluyendo por nuestras vías de agua", explica Vorosmarty, señalando que el estudio representa un resumen actualizado pero que, sin embargo, fue incapaz de tener en cuenta cosas como las amenazas de la minería, el número cada vez mayor de productos farmacéuticos se encuentran en aguas superficiales y los efectos sinérgicos de todas las tensiones que afectan a los ríos.
Lo que resalta, dice McIntyre y Vorosmarty, es que los ríos en diferentes partes del mundo están sujetos a tipos similares de tensiones - intensificación de la agricultura, el desarrollo industrial, la modificación del hábitat del río y muchos otros factores.
Para agravar el problema, algunas influencias negativas sobre los ríos llegan de manera indirecta. La contaminación por mercurio, por ejemplo, es un subproducto de la generación de electricidad en las centrales eléctricas de carbón. Este elemento se emite a la atmósfera y luego se deposita en las superficies de los ríos.
"Los ríos que fluyen representan el recurso hídrico renovable de mayor importancia para los humanos", señala Vorosmarty. "Lo que hemos descubierto es que cuando uno hace un mapa de estas numerosas fuentes de amenaza es posible identificar un síndrome de forma global de degradación de los ríos".
El agua dulce es el recurso natural más esencial del mundo y sustenta la vida humana y el desarrollo económico así como la existencia de innumerables organismos que van desde organismos microscópicos hasta peces, anfibios, aves y animales terrestres de todo tipo.
Pero la creciente población humana, la construcción de represas, el riego y otras prácticas agrícolas y de ingeniería, la contaminación química, y la redistribución global, tanto accidental como a propósito, de plantas, peces y otras especies animales han tenido efectos de largo alcance sobre los ríos y sus habitantes acuáticos.
(Foto: Teoman Cimit)
"Lo que estamos haciendo es tratando los síntomas de un problema mayor", dice Vorosmarty. "Sabemos que es mucho más rentable proteger, en primer lugar, estos sistemas acuáticos. Así que el énfasis actual en el tratamiento de los síntomas y no sobre las causas subyacentes no tiene mucho sentido desde un punto de vista de la seguridad del agua o de la biodiversidad o, para el caso, desde unapunto de vista económico".
En el análisis se usaron conjuntos de datos sobre los factores de estrés en ríos de todo el mundo. Analizados y construidos con modelos computarizados actualizados, los datos produjeron mapas que integran todos los factores estresantes individuales en índices agregados de amenaza.
La misma estrategia y datos, dicen Vorosmarty y McIntyre, pueden ser utilizados por los gobiernos de todo el mundo para evaluar la salud de los ríos y mejorar los métodos para proteger la salud humana y los intereses de la biodiversidad.
Las lecciones aprendidas por los países desarrollados, dice McIntyre, pueden ayudar a los gobiernos y los planificadores en otras partes del mundo para evitar cometer los mismos errores y experimentar con nuevas estrategias para promover la seguridad del agua y la protección de la biodiversidad.
En lugar de invertir miles de millones de dólares en tecnologías caras de remediación, las estrategias tales como la protección de las cuencas hidrográficas, dice, pueden reducir los costos de tratamiento de agua potable, preservar las llanuras de inundación para la protección contra inundaciones y mejorar el medio de vida rural.
"Hemos creado un marco sistemático para observar la seguridad hídrica humanos y ámbitos de la biodiversidad en igualdad de condiciones", dice Vorosmarty. "Ahora podemos empezar a presentar diferentes opciones para quienes toman las decisiones para crear modelos del medio ambiente para el futuro".
El trabajo fue ejecutado bajo los auspicios y el apoyo de dos elementos del Earth System Science Partnership, que estudia numerosos aspectos de la ciencia del cambio global. Entre otros contribuyentes están el Global Water System Project con sede en Bonn, y el proyecto de agua dulce Biodiversitas de DIVERSITAS, el Programa Internacional de Ciencias de la Biodiversidad, en París.
El trabajo también fue apoyado por la National Science Foundation de Estados Unidos, la NASA, el Fondo para el Medio Ambiente Mundial, y el Programa Smith de Becas de la Sociedad de Biología de la Conservación.
Además de McIntyre y Vorosmarty, los autores del informe incluyen a Mark Gessner del Instituto Federal Suizo de Ciencias Acuáticas y Tecnología; David Dudgeon de la Universidad de Hong Kong; Alex Prusevich y Stanley Glidden de la Universidad de New Hampshire; Pamela Green de la Universidad de la Ciudad de Nueva York; Stuart Bunn de la Griffith University, Australia; Caroline Sullivan, de Southern Cross University, Australia; Cathy Reidy Liermann de la Universidad de Washington; y Peter Davies de la Universidad de Australia Occidental.
Autor de las páginas: José E. Marcano