Aumentan las emisiones de metano, lo que podría acelerar el calentamiento global
Los niveles del potente gas invernadero metano están subiendo y podrían acelerar el calentamiento global, dicen científicos. Un nuevo estudio demuestra que la sequía en años recientes redujo las emisiones de metano desde fuentes naturales y enmascaró el impacto de los aumentos del metano debido a actividades humanas.
"La mala noticia es que el lento aumento en las emisiones globales de metano en las últimas décadas solamente fue temporal," dijo Jos Lelieveld, director del Instituto Max Planck de Química en Alemania.
El equipo internacional de investigadores publicaron sus hallazgos sobre el metano en la edición del pasado septiembre 28 de la revista "Nature".
El metano es el segundo gas invernadero de gran importancia, después del dióxido de carbono, y se estima que es responsable de un quinto del aumento en el efecto invernadero durante los últimos 200 años.
Aunque el metano en ninguna parte es tan abundante o duradero como el dióxido de carbono, es un gas invernadero mucho más poderoso con 20 veces el efecto de captura de calor.
El metano es liberado por los humanos al quemar praderas, bosques y leña lo mismo que por la actividad ganadera intensiva, el cultivo de arroz y de fuentes industriales. También la descomposición natural de materia orgánica produce metano.
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El estudio indica que un aumento en el descongelamiento
del permafrost provocará un aumento en las liberaciones naturales de metano.
(Foto de IMCG)
Usando datos de estaciones de monitoreo tomados entre 1984 y 2003, lo mismo que con simulaciones computarizadas, el equipo internacional de investigadores determinó que los niveles de metano descendieron de una tasa anual de crecimiento de 12 partes por billón (ppb) en la década de 1980 a 4 ppb en los años 1990.
Ellos atribuyen esta caída a reducciones por la industria lo mismo que a un uso más eficiente de gas natural. Pero desde la década de 1990, los niveles han subido, debido en gran parte al aumento de emisiones del uso de combustibles fósiles en Asia - en particular, la quema de carbón en China.
Los científicos no se daban cuenta de este aumento, según el nuevo estudio, debido a un notable descenso en las emisiones naturales de metano - específicamente de humedales. Los investigadores descubrieron que las condiciones más secas - provocadas por sequías y cambios en el uso de la tierra - han reducido los terrenos inundados y, por consecuencia, reducido la cantidad de metano producido naturalmente.
"De no haber existido esta reducción en las emisiones de metano en los humedales, los niveles atmosféricos de metano muy probablemente habrían continuado subiendo," dijo Paul Steele, co-autor del estudio y científico con la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization de Australia. "Esto sugiere que, si se invierte la tendencia a la sequía y las emisiones de los humedales regresan a lo normal, los niveles atmosféricos de metano pueden aumentar nuevamente, empeorando el problema de cambio climático."
Se espera que esta investigación ayude a reducir las incertidumbres en proyecciones futuras del cambio climático y ayude al diseño de estrategias efectivas para reducir las emisiones de metano debido a actividades humanas.
Hasta la fecha, entre las medidas para reducciones en las principales fuentes de metano están tuberías mejoradas para el gas natural y la captura de metano de lugares de relleno con residuos sólidos para generar electricidad.
Los investigadores dijeron que el estudio revela que los humedales son los contribuyentes dominantes a los cambios en las emisiones naturales de metano - un hallazgo que causa preocupación ya que un calentamiento global probablemente expanda en el tiempo los humedales, en particular en áreas de permafrost.
Y el estudio sigue a una investigación de científicos norteamericanos y rusos que encontró que el descongelamiento del permafrost en Siberia está liberando cinco veces la cantidad de metano que lo que se pensaba previamente. Más de 4 millones de toneladas de metano está siendo liberado por el conjunto de lagos y humedales de Siberia, dijeron los investigadores, un valor que es 10 a 63 por ciento mayor que los estimados previos.
Aún más, un estudio hecho público en septiembre pasado por el British Antartic Survey encontró que durante los pasados 800,000 años el metano nunca había superado 750 ppb, pero que ahora es 1,780 ppb.