La vacunación dirigida podría salvar al lobo etíope
La vacunación contra la rabia debe dirigirse a grupos específicos de lobos etíopes para prevenir de dicha enfermedad infecciosa al carnívoro más escaso del mundo, dijeron científicos en una publicación. La rabia casi provocó la extinción del lobo etíope en la década de 1990 y los conservacionistas temen que futuros brotes podría eliminar completamente a la especie.
"Los teóricos han dedicado mucho esfuerzo para determinar cómo vacunar poblaciones para evitar que se inicien epidemias, pero esto requiere de una cobertura que no es práctica en poblaciones salvajes," dijo el autor principal Dan Haydon, científico de la Universidad de Glasgow en Escocia. "Hemos revisado estudios de vacunación que no previenen todos los brotes pero que reducen las posibilidades de brotes realmente grandes - aquellos que podrían empujar a una población en peligro hasta el borde de la extinción. Estas estrategias resultan ser efectivas y mucho más prácticas."
El estudio, publicado en la revista "Nature" en octubre de 2006, sugiere que la vacunación de 30 por ciento de la población salvaje que entra más en contacto con perros domésticos podría prevenir un brote extenso de la enfermedad.
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Estos hallazgos son importantes para un especie con alto riesgo de extinción. Habitante de las Montañas Bale de Etiopía, la especie está en peligro por destrucción de su hábitat, pero la rabia ha demostrado ser una amenaza más inminente.
El lobo etíope es la única especie africana de lobo.
(Foto de WildCRU)
Expuesto primeramente a la rabia vía el contacto con perros domésticos, los lobos sufrieron un brote en los años de 1990 que mató a casi el 75 por ciento de la población. Otro brote en 2003 afectó duramente la especie, dejando apenas 500 lobos dispersos en seis subpoblaciones.
Al aparecer el brote de 2003, se introdujo un programa de vacunación de emergencia. Los análisis de ese programa por Haydon y otros investigadores británicos con el Programa de Conservación del Lobo Etíope ('Ethiopian Wolf Conservation Program' - EWCP), sugieren que un programa de vacunación dirigida sería una estrategia mucho más efectiva que una de vacunación general.
Las vacunaciones generales son demasiado difíciles debido a que los lobos viven en enclaves montañosos remotos, inaccesibles.
La estrategia alternativa adoptada por el EWCP es una respuesta reactiva efectiva ante brotes, en la cual la vacunación se dirige a los lobos etíopes que viven en los valles montañosos cercanos a manadas infectadas.
Los investigadores sugieren que en el caso de un solo caso sospechoso debe intensificarse la vigilancia y, en cuanto se encuentre dos cadáveres con rabia, despachar equipos de vacunación dirigidos a las subpoblaciones que viven en valles comunicados.
La mortalidad total debida a estos brotes podrían reducir aún más con medidas adicionales, como vacunar entre 10 y 40 por ciento de los lobos en las manadas afectadas cuando las manadas sean particularmente grandes y muy en contacto.
"Hemos demostrado que la vacunación de los lobos etíopes, cuando se hace de manera apropiada y estratégicamente, es un método seguro, directo y efectivo de reducir las amenazas de extinción," dijo la coautora Karen Laurenson, investigadora de la Universidad de Edimburgo. "Con la llegada de nuevas generaciones de vacunas orales, tales métodos se están haciendo más factibles y de costos eficientes."
Los investigadores hacen la observación que también es crítico la vacunación de los perros domésticos para proteger los lobos.
"Las enfermedades de los cánidos, como la rabia y el distemper, transmitidas desde los perros domésticos representan la amenaza más inmediata para su persistencia, y la intervención reactiva con vacunación dirigida representa una herramienta útil para proteger de la extinción a las restantes pequeñas poblaciones de lobo," dijo el Dr. Claudio Sillero-Zubiri, de la Unidad de Investigación para la Conservación de la Vida Silvestre (WildCRU, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Oxford.
Los investigadores de WildCRU han estado estudiando los lobos durante dos décadas y en 1995 establecieron EWCP para enfrentar las amenazas más urgentes para la supervivencia de la especie.
"El objetivo de WildCRU es llevar la ciencia innovadora a usos prácticos," dijo el Director de WildCRU, David Macdonald. "Estos descubrimientos no serían posibles sin estudios de campo a largo plazo, y ellos demuestran cómo los últimos conocimientos científicos pueden tener significados prácticos concretos tanto para la protección de una especie silvestre muy rara, y espectacular, como para el bienestar de los humanos."