Se acelera el derretimiento del hielo marino del Ártico

El Océano Ártico se quedará sin hielo para el 2060 si continúa la actual tendencia de calentamiento, dijeron científicos del Centro Nacional de Datos sobre Nieve e Hielo de Estados Unidos ('U.S. National Snow and Ice Data Center' - NSIDC).

Las mediciones de 2006 del hielo marino ártico continuaron mostrando un patrón de notables disminuciones anuales debido a las temperaturas en aumento, dijeron los investigadores, y la fusión es consistente con las predicciones de cambios en el clima causados por las crecientes emisiones de gases invernadero.

"No soy muy optimista en cuanto al futuro del hielo," dijo Mark Serreze, profesor investigador del NSIDC en la Universidad de Colorado-Boulder. "Aunque no sería una sorpresa encontrarse con alguna recuperación del hielo marino en los próximos años - tales fluctuaciones son parte de la variabilidad natural - la tendencia a largo plazo aparenta claramente en aumento. A medida que continúa el aumento de los gases invernaderos, el Ártico continuará perdiendo su hielo. No se puede discutir en contra de la Física."

El derretimiento preocupa a los científicos debido a su impacto sobre la salinidad y temperatura del océano, lo mismo que afectaría la vida silvestre ártica.

"La pérdida de hielo marino del verano no le va bien a especies como el oso polar, que depende del hielo para su supervivencia," dijo Julienn Stroeve, investigadora del NSIDC en CU-Boulder.

Para el estudio, el equipo de investigadores usó datos satelitales de NASA, NOAA y el Departamento norteamericano de Defensa, lo mismo que datos de satélites canadienses y observaciones climáticas.

Esta imágen muestra la extensión promedio del hielo marino durante el mes de septiembre; la línea de color magenta indica
la extensión promedio de 1979 a 2000. El 2006 tuvo el segundo promedio registrado más bajo para septiembre.
(Imágen de NSIDC)

El informe es una mirada anual de la cantidad de hielo marino al final de la temporada de derretimiento de verano, que típicamente termina alrededor de mediados de septiembre.

La cantidad de hielo marino en 2006 fue el segundo más bajo que se haya registrado. El más bajo se registró en el 2005, cuando la extensión del hielo marino fue 20 por ciento inferior que el promedio encontrado desde 1978 a 2001.

Solamente un cambio en el tiempo evitó que se estableciera un nuevo registro este año, dijo el equipo de investigadores.

"Si en agosto no se hubiera presentado condiciones bastante frescas y tormentosas que frenaron la tasa de pérdida de hielo marino de verano, estoy seguro que 2006 habría superado el registro más bajo del año pasado para el hielo marino de septiembre," dijo Serreze.

También se está acelerando la tasa de fusión, informan los investigadores. El hielo marino ártico se derritió a una tasa de 6.5 por ciento por década desde 1979, cuando empezaron las mediciones oficiales, hasta 2001. Se elevó a 7.3 por ciento luego de 2002, alcanzando 8 por ciento el año pasado y ahora es de 8.6 por ciento - equivalente a 60.3 millones de kilómetros cuadrados.

Estas últimas mediciones se suman al temor de que la fusión del hielo se está acelerando debido a un "lazo positivo de retroalimentación."

"La fusión del hielo significa que más del océano oscuro esté expuesto, permitiéndole absorber más energía solar, aumentando aún más las temperaturas del aire, las temperaturas oceánicas y la fusión del hielo," explicó Ted Scambos, científico de CU-Boulder. "Aparenta que esta retroalimentación, que es una de las principales razones para los pronunciados efectos del calentamiento invernadero en el Ártico, está realmente acelerándose."

Los investigadores encontraron que las temperaturas promedio del aire en la mayor parte del Océano Ártico de enero de 2006 a agosto de 2006 estuvo de 2 a 7 grados Fahrenheit más cálido que el promedio a largo plazo en la región durante los últimos 50 años.

La extensión desde enero a mediados de julio de 2006 estuvo muy por debajo de las condiciones en 2005 y fue consistente con las inusualmente cálidas temperaturas del aire que los científicos han estado monitorenado en el Ártico en años recientes, dijo Serreze.

Temperaturas invernales más altas contribuyeron al crecimiento limitado del hielo, y mucho del hielo que se formó era más delgado de lo normal.

"Temperaturas inusualmente altas durante casi todo julio entonces favoreció un rápido derretimiento," explicó Serreze. Un tiempo más fresco en agosto frenó el derretimiento, dijo, y condiciones de tormenta crearon patrones de viento que ayudaron a distribuir el hielo existente sobre un área mayor.

Pero en septiembre, las temperaturas regresaron a los patrones por encima de lo normal, lo que significó una recuperación lenta del mínimo del mes pasado y que podría resultar en un nuevo récord para el mínimo en octubre.

El estudio es el último de un conjunto de investigaciones que documentan el aumento de derretimiento del hielo ligado al calentamiento global.
(Foto de NASA)

Los investigadores dijeron que una de las características más notables de la temporada 2006 fue el desarrollo de una gran polinia - un área de agua abierta persistente rodeada por hielo marino - que es visible al norte de Alaska.

Los cálculos muestran que a principios de septiembre, la polinia era del tamaño del estado de Indiana, un enorme rasgo nunca visto antes en el Ártico.

Los investigadores dijeron que es posible que la polinia se formara a causa de inusuales patrones del viento y un influjo de aguas oceánicas más cálidas.

La polinia no es atribuíble directamente al calentamiento invernadero, según el equipo de NSIDC, pero el contínuo debilitamiento y adelgazamiento del hielo marino con un aumento del calentamiento podría hacer que estos rasgos sean más comunes en el futuro.