PNUMA: Productos que contienen metales raros son escasamente reciclados

Los metales esenciales para tecnologías limpias tales como las baterías para vehículos híbridos y los magnetos para las turbinas de viento podrían ser escasos a medida que termina la era de minerales baratos y de fácil accesibilidad, pero los productos existentes que contienen estos metales están siendo descartados y no son reciclados, dice un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).

"A pesar de esfuerzos significativos en un número de países y regiones, muchas tasas de reciclaje de metales son descorazonadamente bajas, y una 'sociedad recicladora' se ve apenas como una esperanza distante", dice el informe ("Recycling Rates of Metals: A Status Report") compilado por el Panel Internacional de Recusos del PNUMA.

Los débiles resultados son especialmente frustrantes especialmente porque, a diferencia de algunos otros recursos, los metales son "inherentemente reciclables", dice el estudio hecho público en el London Metal Exchange en el Reino Unido, y en Bruselas durante la Semana Verde, la mayor conferencia ambiental anual de Europa.

"En teoría, los metales pueden usarse una y otra vez, minimizando la necesidad de extraer y procesar materiales vírgenes y ahorrando así cantidades sustanciales de energía y agua al tiempo que se minimiza la degradación ambiental", dijo Achim Steiner, director ejecutivo de PNUMA.

"Por lo tanto, elevar los niveles de reciclaje en todo el mundo puede contribuir a una transición a una Economía Verde baja productora de carbono y eficiente con los recursos, al tiempo que ayuda a generar empleos verdes", dijo.

"El informe sobre las tasas de reciclaje de metales, que contiene estupendas cifras sobre las bajas tasas de reciclaje de la mayoría de los metales 'especias' de la alta tecnología, demanda de una acción estratégica para aumentar la recuperación de esos metales", dijo Ernst von Weizsaecker, co-director del Panel.

Equipos electrónicos obsoletos en la acera en Atlanta, Georgia, EE.UU.
(Foto: Greening Youth Foundation)

Menos de un tercio de los 60 metales estudiados para el informe tienen tasas de reciclaje al final de su vida útil por encima de 50 por ciento, mientras que las tasas de reciclaje son menos de uno por ciento para 34 metales especiales.

"El diseño industrial debe mejorarse con vistas a la fácil recuperación de incluso pequeñas cantidades de ellos, y deben desarrollarse técnicas avanzadas de separación de metales", dijo von Weizsaecker. "¡Tareas fascinantes para una nueva generación de ingenieros!"

Según algunos estimados, reciclar metales es entre dos y 10 veces más eficiente en el uso de energía que fundir los metales a partir de minerales vírgenes. Al mismo tiempo, la extracción actualmente representea un siete por ciento del consumo global de energía, con emisiones que contribuyen al cambio climático.

El informe "Recycling Rates of Metals" es el primer intento de reunir informaciones exactas y consistentes sobre la cantidad de metales que son recogidos, procesados y reusados en nuevos productos, dijo Thomas Graedel, profesor de ecología industrial en la Universidad de Yale y uno de los ocho autores del informe.

"Las tasas de reciclaje publicadas anteriormente eran definidas de maneras diferentes", dijo Graedel. "Los datos eran altamente variables y no podíamos estar seguros de la manera de hacer comparaciones entre los números publicados. El trabajo ayudará a evaluar las tasas de reciclaje en el futuro y las maneras de seguir mejorándolas".

El informe encuentra que el plomo es el metal más reciclado. Casi 80 por ciento de los productos que contienen plomo, principalmente baterías, son reciclados cuando llegan al final de su vida útil.

Más de la mitad del hierro y otros componentes principales de acero y acero inoxidoble son reciclados, lo mismo que el platino, oro, plata y la mayoría de otros metales preciosos.

Cesto lleno de teléfonos celulares obsoletos, los cuales
contienen cobre, plata, oro, paladio y platino.
(Foto: Allen Cooper)

Mientras que 70 a 90 por ciento del oro usado originalmente en aplicaciones industriales es reciclado, a penas 10 a 15 por ciento del oro en artículos electrónicos es reciclado.

El informe recomienda enfrentar el hecho de que muchos productos que contienen metales valiosos están "invernando" en cajones y armarios, y otros, como los teléfonos móviles, frecuentemente son simplemente echados a la basura.

Nick Nuttall, vocero de PNUMA, dijo: "Soy tan culpable como cualquiera aquí. Como una ardilla o urraca, mi casa y gavetas en la oficina están repletas con viejos cargadores de teléfonos móviles, cables USB, computadoras portátiles defuntas y objetos similares. Me imagino que podrían ser de utilidad algún día pero, desde luego, nunca lo son ya que siempre son superados por el último modelo".

Globalmente, prácticamente no hay reciclaje de otros metales, incluso metales valiosos como el indium, que se usa en semiconductores, los diodos emisores de luz (LED), equipos médicos avanzados de visualización y celdas solares fotovoltáicas.

Según el informe, metales especiales como el telurio y el selenio, usados para celdas solares de alta eficiencia, son raramente reciclados, así como tampoco el neodimio y el disprosio, usados en los magnetos de las turbinas de viento, lantano para las baterías de autos híbridos, y el galio usado en LEDs.

"Al no reciclar metales y simplemente desechar estas clases de metales, las economías están privando de importantes beneficios ambientales y aumentan la posibilidad de escasez", dijo Graedel. "Si estos materiales no estuvieran fácilmente disponibles a precios razonables, mucha de la tecnología moderna simplemente no podría existir".

Todavía no es posible estimar que tan cerca está la industria de una escasez de estos metales especiales o de tierra rara, dibido principalmente a que se conoce muy poco sobre el potencial de que la minería continúe siendo su fuente principal.

"No creemos que sea probable una escasez inmediata", dijo Graedel. "Pero son incapaces de hacer predicciones en base a las muy limitadas exploraciones geológicas que se están realizando en la actualidad".

Guido Sonnemann, un experto en innovación y gestión del ciclo de vida de productos de PNUMA, dijo: "En principio, la cantidad de metal reciclado compensa la misma cantidad que necesita ser obtenido por minería. Debido a que la demanda global de los metales está aumentando, el reciclaje no puede compensar a todo lo obtenido en minas pero puede contribuir a una industria minera más sostenible".

El informe dice que el reciclado puede ser favorecido a nivel mundial promoviendo que los productos tengan diseños que hagan más facil el desarmado y la separación de materiales.

El panel de autores también recomienda mejorar la gestión de desechos e infraestructura de reciclado para productos finales complejos en los países en desarrollo y las economías emergentes.

Aunque agencias gubernamentales en algunos países industrializados tales como Alemania, Japón y los Estados Unidos están desarrollando métodos para reciclar metales raros, tomará tiempo para ver los frutos de sus esfuerzos.