La inestable plataforma continental siberiana ártica está liberando metano, un gas invernadero
Un equipo internacional de investigadores informaron que una sección del piso del mar en el Océano Ártico, que almacena grandes cantidades de metano congelado, está mostrando signos de estabilidad y está liberan el potente gas invernadero.
El "permafrost" bajo la Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental, que por mucho tiempo se pensaba que era una barrera impermeable que sellaba el metano, está perforada y está empezando a liberar hacia la atmósfera de siete a ocho millones de toneladas de metano cada año.
Los científicos dijeron que la liberación de apenas una fracción del metano almacenado en la plataforma podría provocar un abrupto calentamiento del clima.
(Foto: U. Alaska, Fairbanks)
"La cantidad de metano que actualmente está saliendo de la Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental es comparable a la cantidad saliendo de los océanos de todo el mundo," dijo Natalia Shakhova, de la Universidad de Alaska Fairbanks e investigadora del Centro Internacional de Investigaciones Ártica de dicha universidad. "El permafrost bajo el mar está perdiendo su capacidad de ser un capa impermeable."
Dijo que las concentraciones promedio actuales de metano en el Ártico es de alrededor de 1.85 partes por millón, las mayores en 400,000 años.
Shakhova y su colega Igor Semiletov publicaron los resultados de sus investigaciones en la edición del 5 de marzo de la revista "Science".
El metano es un gas invernadero que es más de 30 veces más potente que el dióxido de carbono. Se libera de dos maneras de suelos previamente congelados. Cuando se descongela el material orgánico almacenado en el permafrost, dicho material se descompone y libera metano gradualmente.
El metano también puede ser almacenado en el fondo del mar como gas metano o hidratos de metano y liberarse a medida que se derrite el permafrost bajo el mar. Estas liberaciones pueden ser mayores y más abruptas.
La Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental es un área rica en metano que abarca más de dos millones de kilómetros cuadrados del fondo del mar en el Océano Ártico. La plataforma es poco profunda, con una profundidad de 50 metros o menos, lo que significa que ha estado alternativamente sumergida o fuera del agua, dependiendo de los niveles del mar.
Durante los períodos más fríos de la Tierra, es una llanura costera ártica congelada, y no libera metano. A medida que la Tierra se calienta y se eleva el nivel del mar, es inundada con agua del mar, la cual es 12-15 grados más caliente que la temperatura promedio del aire.
"Nuestra preocupación es porque el permafrost bajo el mar ya está mostrando signos de desestabilización," dijo. "Si se desestabiliza más, las emisiones de metano podrían no ser en teragramos, serían significativamente mayores."
Shakhova observa que el registro geológico de la Tierra indica que las concentraciones atmosféricas de metano han variado entre alrededor de 0.3 a 0.4 partes por millón durante períodos fríos a 0.6 a 0.7 partes por millón durante períodos cálidos.
El Centro Internacional de Investigaciones Ártica midió concentraciones arriba de la Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental que son incluso mayores.
De 2003 a 2008, Shakhova, Semiletov y sus colegas hicieron cruceros anuales de investigación por la plataforma y tomaron muestras del agua marina a varias profundidades y del aire a 10 metros por encima del océano.
(Foto: Igor Semiletov/University of Alaska Fairbanks)
En septiembre de 2006, sobrevolaron la misma área en helicóptero, tomando muestras del aire hasta 2,000 metros en la atmósfera. En abril de 2007, realizaron una expedición durante el invierno sobre el hielo marino.
Encontraron que más del 80 por ciento del agua profunda y más del 50 por ciento del agua superficial tenían niveles de metano más de ocho veces lo normal del agua marina. En algunas áreas, los niveles de saturación llegaban a ser 250 veces la de los niveles de fondo en el verano y 1,400 veces mayores en el invierno.
Encontraron que el aire ubicado directamente encima de la superficie oceánica mostraba resultados que correspondían con la del agua. En general, los niveles de metano eran elevados y el paisaje marino aparecía marcado con más de 100 puntos calientes.
"Este estudio es un testimonio de las observaciones sostenidas y cuidadosas y de la cooperación internacional en investigaciones," dijo Henrietta Edmonds de la Fundación Nacional de Ciencias [de Estados Unidos], que financió parcialmente el estudio.
sobre la Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental.
(Foto: University of Alaska Fairbanks)
"El Ártico es un lugar difícil para llegar y donde trabajar, pero es importante hacerlo para comprender su papel en el clima global y su respuesta y su contribución al presente cambio ambiental," dijo Edmonds. "Es de mucha importancia evaluar el tamaño del reservoir - la cantidad de metano atrapado que podría potencialmente liberarse - lo mismo que los procesos que lo han mantenido 'atrapado' y aquellos que controlan la liberación. Trabajos como este nos ayuda a comprender y documentar estos procesos."
Un estudio en 2008 sobre el metano, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias, encontró que una liberación súbita de metano de las placas de hielo hace más de 600 millones de años dió ininicio a un cambio brusco en el clima, transformando la Tierra de un ambiente frío a uno mucho más cálido.
Aunque los científicos involucrados en el estudio sobre la Plataforma Continental Ártica de Siberia Oriental hicieron notar que aunque no hay manera de determinar cuanto metano sería necesario para alcanzar el umbral, la tendencia actual de aumento de las emisiones es preocupante.
"La liberación hacia la atmósfera de solamente uno por ciento del metano que se asume que está almacenado en depósitos superficiales de hidratos podría alterar la actual carga atmosférica de metano en hasta tres a cuatro veces," dijo Shakhova. "Las consecuencias climáticos de esto son difíciles de predecir."
Shakhova, Semiletov y colaboradores de 12 instituciones en cinco países tienen pensado continuar sus estudios en la región, dando seguimiento a la fuenta de las emisiones de metano y perforando en el fondo marino en un esfuerzo por estimar cuanto metano está almacenado allí.
Autor de las páginas: José E. Marcano