Quemar combustibles fósiles acidifica los océanos y erosiona los arrecifes de coral

La emisión de dióxido de carbono al quemar los combustibles fósiles en todo el planeta está volviendo más ácidos los océanos, lo que erosiona el calcio en los corales y otros organismos marinos, de la misma manera que la osteoporosis hace que los esqueletos humanos sean más finos.

Investigaciones publicadas recientemente predicen que las tasas de calcificación disminuirán hasta un 60 por ciento durante el actual siglo 21.

El informe (en inglés) "Impactos de la acidificación sobre los arrecifes de coral y otros calcificadores marinos" fue preparado por un grupo de científicos de Alemania, Australia, Canadá, Estados Unidos, Francia, Japón, Mónaco y Nueva Caledonia. En él se documenta que los océanos de todo el mundo absorbieron alrededor de 118 mil millones de toneladas métricas de carbono entre 1800 y 1994. Los científicos dicen que esto ha alterado la química oceánica más que en cualquier tiempo anterior.

"Esto está provocando los cambios más dramáticos en la química marina de por lo menos los últimos 650,000 años," dice Richard Feely, uno de los autores y oceanógrafo en el Pacific Marine Environmental Laboratory de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) en Seattle, Estados Unidos.

Los océanos son naturalmente alcalinos, y se espera que ellos permanezcan así, pero la interacción con el dióxido de carbono los está haciendo menos alcalinos y más ácidos.

El aumento de la acidez disminuye la concentración del ión carbonato, parte estructural del carbonato de calcio que muchos organismos marinos usan para aumentar sus esqueletos y crear las estructuras de arreifes de coral.

Coral formador de arrecife, Dendrogyra cylindrus,
en el Santuario Marino Nacional Cayos de la Florida.
(Foto de NOAA)

Debido a eso, las estructuras de los arrecifes se ven amenazadas debido a que los corales no son capaces de reconstruir los arrecifes tan rápidamente como son destruidos por la erosión.

"Está claro que la química del agua de mar cambiará en décadas y siglos venideros de manera que alterarán dramáticamente la vida marina," dice Joan Kleypas, autora principal del informe y científica en el Centro Nacional para Investigaciones Atmosféricas en Boulder, Colorado (EE.UU.).

"Pero apenas estamos empezando a comprender las complejas interacciones entre los cambios químicos a gran escala y la ecología marina. Es vital desarrollar estrategias de investigación para comprender mejor las vulnerabilidades a largo plazo de organismos marinos sensibles a estos cambios," dijo Kleypas.

En el informe se reconoce que el 60 por ciento estimado de disminución en la calcificación es una "sobresimplificación" y podría no considerar completamente otros efectos ambientales y biológicos como elevación de la temperatura del agua y la adaptación biológica, condicionamiento de los organismos, estructura comunitaria y funcionamiento del ecosistema.

"Cualquiera de estos factores podría aumentar o disminuir los estimados en laboratorio, pero es cierto que la producción neta de CaCO3 (carbonato de calcio) disminuirá en el futuro," dice el informe.

Este informe es el seguimiento a un taller en abril de 2005 financiado por la National Science Foundation y NOAA, y auspiciado por el Centro Integrado de Ciencias del Servicio Geológico de Estados Unidos, en St. Petersburg, Florida.

Los estudios experimentales, como los realizados por uno de los autores del informe, Chris Langdon de la Universidad de Miami, demuestran que la calcificación de los corales disminuye consistentemente a medida que los océanos se hacen más ácidos.

Esto significa que los corales crecerán más lentamente, o sus esqueletos se harán menos densos, un proceso similar al adelgazamiento humano de los huesos conocido como osteoporosis.

"Esta amenaza está afectando a los arrecifes de coral al mismo tiempo que están siendo afetados por los eventos de emblanquecimiento masivo inducidos por el calentamiento," dice Langdon. El emblanquecimiento masivo ocurre cuando temperaturas inusualmente cálidas provocan que el coral expulse la colorida alga microscópica que prové de alimento a los pólipos del coral.

Los pterópodos son las conchas claras como moluscos que aparecen aquí
con otros diminutos organismos marinos y fragmentos de otros mayores.
(Foto de NOAA)

Muchos organismos calcificantes - incluyendo plancton marino como los pterópodos, unos moluscos marinos planctónicos - son afectados por los cambios químicos.

Los pterópodos con concha son una importante fuente de alimento para el salmón, macarela, arenque y bacalao. Si los organismos calcificantes como los pterópodos no pueden sostener sus poblaciones, muchas otras especies se verían afectadas.

"Una calcificación disminuida en las algas y animales marinos probablemente impacte las redes alimentarias marinas y tiene el potencial de alterar sustancialmente la biodiversidad y la productividad del océano," dice Victoria Fabry de la Universidad Estatal de California en San Marcos, que es otra de los autores del informe.

Los autores previenen que los arrecifes de agua fría podrían verse particularmente amenazados por la acidificación del océano. Estas extensas estructuras sirven de hábitat para muchas especies importantes de peces en las aguas costeras de Alaska.

Lisa Robbins, del Centro para Estudios Costeros y de Cuencias del Servicio Geológico de Estados Unidos, y Chris Sabine, del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico (PMEL, por sus siglas en inglés) también fueron co-autores del informe.

El océano ayuda a regular las concentraciones atmosféricas del dióxido de carbono (CO2) a través del intercambio aire-mar. La tasa de intercambio puede determinarse haciendo mediciones de alta resolución en barcos de investigación y otros tipos que puedan llevar los instrumentos requeridos. El Programa CO2 del PMEL actualmente mantiene instrumentos que recogen informaciones sobre el CO2 en una diversidad de naves a medida que transitan por los océanos.

El informe recomienda nuevos programas educativos y de contactos con los medios de comunicación para informar al público sobre la acidificación oceánica y sus impactos sobre los calcificadores marinos. Con relativamente pocos especialistas, el tópico es nuevo y la ciencia puede ser confusa, reconoce el informe.

'Closeup' de esqueletos de un coral colonial.
(Foto de NOAA)

Los autores sugieren que se promueve el entrenamiento de nuevos profesionales e investigadores en el ciclo del carbono y la ciencia de ecosistemas marinos apoyando su participación en el programa y reservando un determinado porcentaje de participantes en reuniones y talleres para jóvenes científicos.

Los autores recomiendan que las comunidades locales deberían comprender mejor los impactos del cambio climático sobre los ecosistemas marinos para así conseguir apoyo y participación de los interados en la conservación de ecosistemas marinos.

Recomiendan talleres y programas de entrenamiento con las comunidades para lograr la comprensión de los hallazgos y datos de investigaciones recientes; desarrollo planificado y distribución de materiales y exhibiciones educativas; promover el involucramiento de la comunidad en proyectos de conservación y restauración; y patrocinar discusiones bidireccionales con los interasados para mejorar la comprensión mutua de las necesidades de recursos y metas de gestión.

Los autores sugieren desarrollar asociaciones con escuelas primarias y secundarias y organizaciones comunitarias para que pueden usar recursos educativos y promover proyectos de aprendizaje en servicio que involucren maestros y padres.

Los programas educativos deben enfatizar la adaptación de las últimas investigaciones en actividades que ayuden a los estudiante comprender las complejas interacciones del clima y los ecosistemas marinos y la necesidad de científicos de diferentes campos intelectuales.

El informe, "Impacts of Ocean Acidification on Coral Reefs and Other Marine Calcifiers," se encuentra en línea (en inglés y en formato pdf) en: http://www.ucar.edu/communications/Final_acidification.pdf