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Mucho más especies de aves están amenazadas de extinción que lo que se temía previamente, según análisis de imágenes satelitales que revelan por primera vez la extención de la deforestación que ocurre en la isla Nueva Bretaña, Papúa Nueva Guinea. La isla es el hogar de numerosas aves que no se encuentra en ninguna otra parte de la Tierra.
Un octavo del bosque de tierras bajas de la isla desapareció entre 1989 y 2000, ocasionado por una rápida e incontrolada expansión en la demanda global de aceite de palma.
"El hallazgo demuestra que las aves endémicas de Nueva Bretaña están siendo impulsadas hacia la extinción por nuestra sed de aceite de palma, que se emplea ampliamente en productos alimenticios y la industria," dijo Stuart Butchart, coordinador del Programa Global de Especies de BirdLife International.
"Luego de eliminar los bosques de tierras bajas de Malasia e Indonesia, las compañías ahora se dirigen hacia el este, hacia Nueva Guinea y Melanesia, donde ahora amenazan a todo un nuevo conjunto de especies," dijo.
El hallazgo, publicado en la revista "Biological Conservation", significa que el número total de aves Amenazadas o Casi Amenazadas en la isla casi se duplicará hasta 21.
Los conservacionistas solicitan ahora un sistema efectivo para proteger los cruciales bosques de tierra baja que quedan en Nueva Bretaña.
La investigación fue realizada por científicos de la Royal Society for the Protection of Birds, BirdLife International, Conservation International y el Instituto del Ambiente y Sostenibilidad, que es parte del Centro Conjunto de Investigaciones de la Comisión Europea.
Sus análisis de imágenes de alta resolución de antes y después de Nueva Bretaña muestran que 12 por ciento de la cobertura forestal se perdió entre 1989 y 2000, incluyendo más de 20 por ciento del bosque con altitud inferior a 100 metros, con importantes áreas cortadas para plantaciones comerciales de palma aceitera.
"Al examinar las imágenes satelitales de Nueva Bretaña, nos llamó la atención inmediata la clara y extensa pérdida de bosque en muchas partes de la isla," explicó el Dr. Graeme Buchanan de la Royal Society for the Protection of Birds y autor principal del artículo. "La deforestación era particularmente severa en las llanas tierras bajas costeras."
Los científicos entonces sobrepusieron los mapas de pérdida de bosque con las conocidas preferencias de hábitat de las aves de Nueva Bretaña. Estos análisis sugirieron que la extensa pérdida de hábitat conducirá a obligadas y significativas reducciones de 21 de las especies de ave de la isla, llevando a algunas hasta el borde la extinción.
"Al comparar esta información con los rangos altitudinales de cada una de las aves que viven en Nueva Bretaña, estimamos los efectos potenciales sobre las especies - un 'antes y después' de la desaparición del hábitat, y de las poblaciones, y de poblaciones que desaparecerán," dijo Buchanan.
Este estudio es el primero en que se haya usado imágenes satelitales para determinar el posible estado de amenaza para un conjunto completo de aves presente en una región o localidad dada.
La técnica tienen un uso potencial para otros lugares donde hacen falta informaciones de campo en áreas que pueden ser demasiado extensas o difíciles de explorar en el lugar, como es el caso de Nueva Bretaña.
En la isla de Nueva Bretaña habitan muchas especies raras e inusuales de aves. Las que han sido más afectadas por la deforestación en la isla solamente ocurren en las tierras bajas y no pueden tolerar hábitats degradados o sin cubierta forestal.
El artículo dice que la especie más afectada es el martín pescador de Bismarck, Alcedo websteri, una especie notablemente iridescente que prefiere corrientes de aguas en los bosques de tierras bajas. Perdió un quinto de su hábitat durante el período de 10 años del estudio.
Entre otras aves que sufrieron está el perico Hanging de frente verde, Loriculus tener, que perdió 18 por ciento de su hábitat en el mismo período.
Se señala a la poco regulada y creciente industria de aceite de palma - incentivada por el aumento de la demanda global - del Sudeste de Asia como el principal factor detrás de las extensas pérdida de bosques de tierras bajas en Nueva Bretaña.
En base a más análisis de las imágenes de satélite, se estima que 320 kilómetros cuadrados ó 11 por ciento de los terrenos donde se ha cortado el bosque ya han sido convertidos en plantaciones, principalmente para aceite de palma. Los autores agregan que es posible que gran parte del resto sea plantado en los próximos años.
El artículo recomienda áreas potenciales para ser designadas como protegidas, concluyendo que "hay una necesidad claramente urgente de estudiar estas áreas para confirmar que son refugios de la fauna endémica de Nueva Bretaña, y aseguar su protección inmediata y efectiva."