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los bosques tropicales
Los bosques tropicales se encuentran cerca del ecuador donde los niveles de temperatura y luz permanecen más o menos constantes durante todo el año. En los lugares donde la lluvia está distribuida uniformemente durante el año, se presentan los bosques lluviosos tropicales; en los casos en los que los niveles de precipitación varían y hay una estación seca pronunciada, existen los bosques tropicales húmedos; y en las áreas con menos humedad, se presentan los bosques secos y las sabanas.
El dosel en el bosque lluvioso alcanza con frecuencia alturas de hasta 45 metros, y mayores en algunos lugares, impidiendo que la mayor parte de la luz solar alcance el piso del bosque.
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De estos tipos forestales, los bosques lluviosos (o selvas) son los más conocidos. Con frecuencia, también los bosques húmedos estacionales son llamados bosques lluviosos pero, tradicionalmente, un bosque lluvioso no presenta una pronunciada estación seca. En los bosques lluviosos se encuentran más especies de plantas y animales que en cualquier otro hábitat del mundo. Los bosques lluviosos de todo el mundo tienen una apariencia general similar aunque la localización de un bosque en particular determinará que especies se encuentran en él (los orangutanes no existen en América; no hay osos perezosos en Asia).
Un área abierta en un bosque tropical con árboles cubiertos por enredaderas.
Aunque aquí hay más especies de árboles que en cualquier otro hábitat, todos ellos tienen una forma similar, lo que contribuye a una apariencia general similar de los bosques lluviosos del mundo.
El número de especies arbóreas en una simple hectárea es una manera común de evaluar la biodiversidad de una región. La abundancia relativa de los principales tipos de plantas de los bosques lluviosos -- árboles "típicos" de hoja ancha, palmeras, y enredaderas -- varía con la localidad. Hay tres áreas diferentes de bosques lluviosos tropicales: Asia del Sudeste, América Central y del Sur, y África. En cada una de éstas áreas han evolucionado especies diferentes. Ya que la mayoría de las especies vegetales se asemejan tanto, es muy difícil de identificarlas con seguridad. Previamente se pensaba que la mayor biodiversidad se encontraba en los bosques del Sudeste de Asia, donde era posible encontrar hasta 200 especies de árboles en una hectárea. Este número ha sido opacado por el descubrimiento de un bosque increíblemente diverso en Perú, donde una hectárea contenía 606 árboles individuales pertenecientes a un total de ¡300 especies diferentes!
Los bosques lluviosos pueden dividirse en dos categorías, de zonas bajas y montanos. Los bosques lluviosos de zonas bajas son más comunes, pero también están siendo destruidos a una mayor velocidad. Este hecho es una gran tragedia debido a que las comunidades vegetales más diversas se encuentran en los bosques de zonas bajas. El clima de un bosque montano (= de montaña) es más fresco y más húmedo, y con frecuencia se encuentran cubiertos con neblinas en sus niveles superiores.
Muchos árboles de los bosques lluviosos son raros debido a que hay tantas clases diferentes de árboles que apenas hay espacio para unos pocos individuos de cada especie. También tienen un ciclo de vida relativamente corto. Cuando caen árboles en un bosque tropical, se forman espacios en la vegetación donde las temperaturas del aire y del suelo son mayores debido a una mayor exposición a la luz solar; en estos microclimas se desarrollan comunidades especializadas de plantas, las cuales luego son sustituidas por arbustos y finalmente por árboles del bosque lluvioso.
Las plantas que crecen en los niveles inferiores del bosque con frecuencia tienen
hojas grandes para así capturar la mayor cantidad posible de luz.
Bajo un dosel de un bosque lluvioso maduro, hay pocas plantas en el sotobosque debido a que los árboles superiores impiden que la mayor parte de la luz solar alcance el suelo. Los pocos arbustos de bajo crecimiento que se encuentran en estos bosques están adaptados a niveles bajos de luz, algo que ha permitido que muchas de estas especies sean populares en todo el mundo como especies para el hogar.
Algunos los árboles más altos de los bosques lluviosos alcanzan hasta 70 metros de altura. Estos gigantes no crecen en grupos densos sino que se encuentran dispersos en el bosque, extendiéndose mucho más arriba del dosel normal que se encuentra a unos 50 metros. La parte más productiva y más interesante de este hábitat se encuentra frecuentemente en las coronas de los árboles; flores, frutos, semillas, hojas: todos son producidos en mayores cantidades en este capa superior del bosque por lo que, naturalmente, se encontrarán aquí abundantes mamíferos y aves que se alimentan de ellos, al igual que reptiles y anfibios. La mayoría de los mamíferos tropicales son arbóreos (pasando todo su tiempo, o la mayor parte de él, en los árboles), a diferencia de los mamíferos templados, donde la mayoría son terrestres. Debajo del dosel del bosque lluvioso existe un sotobosque de árboles jóvenes, usualmente con una altura de 15 metros.
Una epifita creciendo sobre una rama de un árbol de bosque tropical.
Por todas partes en el bosque crecen enredaderas y epifitas. Las epifitas son "plantas aéreas", y crecen directamente sobre las ramas y troncos de los árboles, sin enviar raíces hasta el piso forestal. Las enredaderas (incluyendo lianas) crecen en el suelo pero usan los árboles como apoyo. Estos tipos de plantas son extremadamente abundantes en los bosques lluviosos húmedos, pero disminuyen donde hay una estación seca definida. Las enredaderas son una característica importante en algunos bosques, compitiendo con los árboles por la luz y nutrientes, y sirven como medios apropiados para el traslado de animales entre árboles. Algunas enredaderas eventualmente matan a los árboles "anfitriones" pero la mayoría son inofensivas, a menos que crezcan tan densamente que el árbol no pueda soportar por más tiempo su peso.
