China ha anunciado sus planes para sembrar árboles en lo que oficiales están describiendo como el mayor esfuerzo de conservación alguna vez intentado.

Los árboles serán sembrados en un &aacut;rea de casi medio millón de kilómetros cuadrados - una superficie mayor que Alemania - en un plan de 10 años con un costo estimado de US$12 mil millones.

Las inundaciones han sido frecuentes en el río Yangtze en años recientes

Lei Jiafu, subdirector de la administración forestal estatal, quien anunció el plan, dijo que a pesar de varios intentos a escala menor, hasta ahora China no ha podido revertir la tendencia de degradación ambiental.

Durante todo el siglo pasado, se cortaron grandes superficies de bosque natural para crear campos de cultivo y para abastecer de madera la industria.

La rampante deforestación ha causado desequilibrios ecológicos en amplias zonas del país - y se le responsabiliza de las amenazantes inundaciones de verano del Río Yangtze y las severas tormentas de arena en primavera que son un peligro para la salud de millones.

El gobierno chino espera que durante los próximos 10 años haya reforestación en lugar de deforestación, con su programa de siembra masiva de árboles. El Sr. Lei dió detalles, en una conferencia a principios de Mayo, de lo que llamó planes "sin precedentes" para enfrentar la reducción forestal.

China está realizando una enorme limpieza ambiental antes de los Juegos Olímpicos del 2008, pero la nueva propuesta también tiene como meta combatir las tormentas de arena, inundaciones, corte ilegal de árboles y la rápida desertificación que está amenazando al país.

Beijing ha sembrado millones de árboles desde la década de 1980 en un intento por detener la erosión y las tormentas de polvo, pero ha habido muy poco mejoramiento notable.

Los planes revelados ahora incluyen seis proyectos separados que van desde la reforestación de laderas hasta la creación de reservas protegidas para los pandas, los antílopes tibetanos y para raras orquídeas. Igualmente incluye un programa de siembra para convertir terrenos de cultivo en bosques para aumentar la cobertura boscosa y de hierbas en un 5%, dijo Lei.

Él estimó que los resultantes cinturones verdes podrían reducir las velocidades de los vientos en un 30% a 50% y reducir dramáticamente los niveles de arena y polvo. "Si aumentamos la cobertura forestal, entonces podemos reducir hasta cierto punto la presencia de las tormentas de arena," dijo.

Pero hay grandes dudas en cuanto a la campaña china de limpieza. La situación está polarizada particularmente en el campo, donde dos tercios de los 1.3 mil millones de personas de China sufren por bajos ingresos y altos impuestos, y que con frecuencia no tienen otra alternativa que deforestar la tierra.

Parte del nuevo plan demanda subsidiar los campesinos para que conviertan los terrenos de cultivo en bosques. Pero hay preocupación porque millones de agricultores se verían obligados a sacrificar sus tierras y recibir a cambio muy poco.

Lei dijo que China estaba bajo enormes presiones debido a la gran población y el crecimiento económico. Pero el daño ecológico del país con frecuencia ha sido impulsado tanto por las políticas oficiales como por las presiones económicas y demográficas.

Las montañas fueron deforestadas en la década de 1950 para suministrar combustibe a la industria de acero y para preparar tierras de cultivo. Y en la década de 1990, los esfuerzos para expandir la producción de grano llevó a deforestar más montañas para preparar más terrenos de cultivo con suelos frágiles que rápidamente se convirtieron en desierto.