VLADIVOSTOK, Rusia, Mayo 14, 2002 – Cientos de incendios forestales están azotando esta semana en más de 135,000 acres en el Lejano Oriente Ruso, destruyendo árboles y amenazando los hogares de animales en peligro de extinción como los leopardos de Amur y los tigres de Siberia.

Los incendios, esparcidos por el tiempo seco y fuertes vientos, han llegado hasta tal nivel que los oficiales del Ministerio para Situaciones de Emergencia en Khabarovsk declararon un estado de emergencia por toda la región.

En respuesta a estos incendios, las autoridades han tenido que enviar unos 2,000 bomberos, paracaidistas y civiles junto con 363 vehículos contra incendios hacia los muchos lugares de incendio.

Además, las autoridades ferrocarrileras han despachado 30 trenes y 20 camiones de lucha contra incendios para apagar los incendios a lo largo de la Red Trans-Siberiana, dijo Valery Shigaryov, jefe de la división de brigadas del Ministerio de Ferrocarriles en el Lejano Oriente.

Alexander Zhuravlyev, encargado de situaciones de emergencia en el Lejano Oriente, dijo, "La situación más grave es en la región Amur, donde los incendios cubren 104,263 acres de bosque, en Khabarovsk 17,736 acres están afectadas, en Sakhalin, 3,622 acres, en Primorye 2,183 acres."

Cada año, el tiempo seco crea unas condiciones ideales para la expansión de los incendios en las áreas boscosas, y este año ha sido particularmente seco. La práctica contínua de corte ilegal de árboles ha servido para acumular combustible a medida que los leñadores extraen la madera valiosa, dejando tocones y ramas distribuidos sobre el suelo.

En el pasado, los cazadores furtivos eran la amenaza primaria para los 350 tigres y 40 leopardos que todavía existen en el Lejano Oriente Ruso. La expansión del corte ilegal de árboles ha reducido aún más el hábitat de los animales.

Las incursiones del fuego en los bosques reducen todavía más el hábitat de esos animales, y las infestaciones por insectos en el debilitado bosque boreal ha tenido el efecto de reducir hasta niveles críticos el área que resta para estos animales en peligro.

Los meses de verano atraen a la región a personas que vienen a acampar. Si se agrega las ramas secas residuales dejadas por el corte indiscriminado de árboles, entonces tenemos una combinación volátil. Todos los años, las autoridades solicitan por televisión a las personas que tomen precauciones cuando salen de 'picnic' o a acampar en áreas boscosas. Este año, las autoridades están limitando el acceso púbico a los bosques y estableciendo puestos de policía en lugares populares de 'picnic'.

Las autoridades forestales han estado, durante años, quejándose de sus pobres presupuestos lo que hace imposible que sean efectivos en la prevención y en la lucha contra los incendios que destruyen grandes áreas de bosque. Los ingresos del corte ilegal no llegan a los presupuestos gubernamentales sino que permanecen en los bolsillos de los "piratas" del corte ilegal de árboles.

Las autoridades rusas y de Estados Unidos están colaborando para combatir esos incendios que se presentan todos los años. Desde 1997, ha habido colaboración entre el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, la Academia Rusa de Ciencias y el Servicio Forestal Federal de Rusia para crear un análisis de mapas por SIG (Sistema de Información Geográfica) de todo el área.

Este proyecto permitirá que los científicos monitoreen el inventario de árboles en el Lejano Oriente Ruso. El objetivo del esfuerzo conjunto es crear un bosque explotado sosteniblemente que sirva para siempre a todo el país.

La creación de mapas generados por satélites ayudará a las autoridades rusas a visualizar la cosecha ilegal y les dará un base de dato sobre la historia climática, el hábitat de especies en peligro, los grupos de árboles maduros y las incursiones de los caminos. Este programa piloto de gestión forestal proveerá la información necesaria para permitir una cosecha rotativa para que los bosques rusos permanezcan saludables y más resistentes a las infestacciones por insectos.

Los métodos de implementación están siendo ahora refinados en Bolshaya Murta, un instituto ruso de investigaciones, en cooperación con el proyecto conjunto ruso-americano sobre manejo sostenible del bosque boreal.

El instituto está creando mapas por SIG, incluyendo mapas geográficos generales y temáticos, mapas de vegetación, un mapa de suelos, un mapa de zonas ecológicas, inventarios forestales, resultados de los estudios de investigación, y los materiales actuales de inspección forestal, tales como muestras por taladros y de conteo de anillos de todo el área.

Se está almacenando en forma digital el estado actual de los bosques, su papel ecológico y el análisis estadístico de los inventarios de bosques y características biológicas. El equipo ha tenido éxito identificando zonas ideales para plagas de polilla siberiana y en la identificación de áreas altamente combustibles.

Los nuevos mapas, combinados con los pronósticos actualizados del tiempo, permitirán que los participantes en el proyecto desarrollen mapas operacionales de peligro de incendios forestales que serían usados por el personal de lucha contra los incendios en futuras patrullas terrestres.

Las agencias participantes esperan que, en los próximos años cuando se haya completado el proyecto, se pueda implementar un régimen forestal apropiado ecológicamente y pueda evitarse los desvastadores y recurrentes incendios en el Lejano Oriente Ruso.