ATLANTA, Georgia - Environmental Synergy, Inc. (ESI), una compañía de servicios ambientales con base en Atlanta, sembró el pasado marzo su árbol número 15 millones en el Valle Bajo del Río Mississippi con el objetivo de restaurar el hábitat de madera dura de tierras bajas y retirar dióxido de carbono de la atmósfera.

El "secuestro" del carbono por medio de reforestación es una de las diversas estrategias hacia las que las compañías están acudiendo en un esfuerzo para contrarrestar sus emisiones de dióxido de carbono, un gas 'invernadero' ligado al cambio climático. Los árboles en crecimiento absorben dióxido de carbono y lo almacenan como carbono.

El programa de reforestación de ESI, implementado a cargo de compañías y grupos como Dynegy Inc., American Electric Power (AEP), Chevron Texaco y Future Forests, una organización del Reino Unido, ha restablecido el bosque en unos 55,000 acres en los últimos tres años.

Aunque la nueva iniciativa para el cambio climático de la Administración Bush no obliga a tomar medidas que reduzcan o contraresten las emisiones de gases invernaderos, muchas compañías están voluntariamente tomando dichas medidas. El Departamento de Energía de Estados Unidos, a través de su Programa de Informe Voluntario sobre Gases Invernaderos, permite que las compañías establezcan un reporte público de las reducciones de emisiones o los logros de 'secuestro' en una base nacional de datos.

"AEP ha estado sembrando árboles por décadas como parte de reclamaciones de minas superficiales y prácticas de manejo de suelo," dijo Gary Kaster, gerente de asuntos ambientales de AEP. "Desde mediados de los años 1990, ha medida que aumentaba la preocupación por el cambio climático, AEP ha estado involucrado en proyectos de reforestación y preservación de bosques para capturar y almacenar carbono que contrarestaran las emisiones de dióxido de carbono."

ESI concentra sus iniciativas de reforestación en el Valle Bajo del Río Mississippi, que va desde Illinois hasta Luisiana. El valle, durante los pasados 50 años, ha sufrido una severa destrucción de hábitat, perdiendo 80 por ciento de sus originales 22 millones de acres de ecosistemas de madera dura para ser usados en agricultura.

"El 'secuestro' de carbono a través de la reforestación ofrece la mayor oportunidad en nuestras vidas para restaurar la biodiversidad en el Valle Bajo del Río Mississippi," dijo Sam Hamilton, director regional del Sureste para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. "La restauración del hábitat de madera dura de tierras bajas ayudará a las especies en peligro, a las poblaciones en disminución de las aves canoras neotropicales migratorias y a la vida silvestre residente."

Debido a que gran parte del área boscosa que resta en el valle se encuentra fragmentada y no en grandes bloques, muchas aves y especies silvestres han desaparecido de la región o sus poblaciones han experimentado disminuciones. La reforestación con especies nativas de árboles pudiera estabilizar y ayudar a restablecer poblaciones como las del oso negro de Luisiana y la pantera de Florida.

"Además de los beneficios por la restauración del hábitat y el 'secuestro' del carbono, hay otros beneficios colaterales a la reforestación," dice Hamilton. "La conservación del suelo, mejora de la calidad del agua, mejoramiento de las oportunidades recreacionales y reducción en la zona de hipoxia del Golfo de México son todos resultados positivos de este programa de reforestación."

Los científicos han documentado una gran área de la plataforma continental de Luisiana en el Golfo de México con niveles estacionales de oxígeno tan bajos que la mayoría de las especies no pueden sobrevivir. La zona de bajo oxígeno, la zona de hipoxia, se forma en el medio de las zonas más importantes de pescas comerciales y recreacionales de los 48 estados continentales. La reforestación podría reducir el exceso de sedimentos provenientes de actividades terrestres que contribuye a la disminución del oxígeno.