Las plantas
(Segunda parte)
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Las suaves hojas verdes de la mayoría de las plantas son una fuente de alimento ideal para muchas criaturas vegetarianas. La mayor parte de las plantas sufren por lo menos algún daño por parte de animales comedores de hojas (herbívoros) y, ocasionalmente, pueden presentarse brotes extremos de plagas. Para ayudar a prevenir la defoliación completa, las plantas han desarrollado defensas para protegerse ellas de animales hambrientos. Algunas plantas desalientan a los herbívoros desarrollando hojas espinosas, de bordes afilados.
Aguijones en los tallos de un arbusto de rosa silvestre
Aunque poseen relativamente poca energía, las hojas son
una importante fuente alimenticia para muchos animales.
Pero los insectos son los responsables de la mayoría de los daños en el follaje, ya que son lo suficientemente pequeños para caminar alrededor de los aguijones y no son molestados por las hojas de bordes afilados. Por esta razón, las plantas han desarrollado defensas químicas. Muchas plantas venenosas son evitadas por nosotros debido a la defensa química de dichas plantas--contienen aceites y recinas que son los responsables de irritaciones en la piel. Otras especies de plantas están cubiertas de pelos pequeñísimos que poseen ácido irritante; cuando son molestadas, las plantas desprenden esos pelitos.
Las flores pueden encontrarse en todas las clases de plantas superiores, aún en árboles que florecen discretamente y, con frecuencia, no son observadas. Mientras algunas plantas dependen del viento para transportar el polen de una flor a otra, los insectos son unos polinizadores más confiables. Muchos insectos dependen del néctar producido por las flores, lo mismo que las flores dependen de insectos para la polinización.
Son notables las grandes variaciones en forma de la hoja entre diferentes especies de plantas, y también hay variaciones en los modelos de ordenamiento de las hojas. Los árboles que crecen en médanos abiertos y en lugares donde se ha cortado el bosque disponen de mucha luz solar y sus hojas pequeñas parecen ordenarse al azar. Estas hojas usualmente son dentadas o lobuladas y no se presentan muy juntas en las ramas. Esto significa que cada capa de ramas no produce mucha sombra, permitiendo que más luz llegue hasta las ramas inferiores del árbol. Sin embargo, cuando la sombra es intensa, los árboles tienen hojas ordenadas de manera más definida, con hojas grandes creciendo próximas al suelo donde ya casi toda la luz solar ha sido filtrada por las ramas superiores.
Diferentes tipos de bosques tienen cantidades y tipos muy diferentes de plantas. Los bosques lluviosos tropicales tienen las comunidades vegetales más diversas de cualquier hábitat. Varios cientos de especies de árboles pueden encontrarse en una pequeña área de bosque lluvioso tropical, comparado con una especie de árbol que puede llegar a dominar la misma cantidad de área en un bosque boreal. En los bosques lluviosos, la cubierta ('sotobosque') es escasa debido a que espeso dosel de árboles bloquea la mayor parte de la luz, mientras que en los bosques templados de coníferas los árboles se encuentran espaciados con grandes espacios abiertos donde crecen las gramíneas.
Las semillas, nueces y frutos son la principal fuente de alimentos para los mamíferos y aves. Las aves migratorias siguen la formación de semillas. Los roedores, tales como las ardillas, almacenan grandes cantidades de semilla cada otoño. Aún así, suficientes semillas sobreviven para germinar, con frecuencia originando árboles gigantescos de semillas diminutas. Los frutos, con sus semillas almacenadas en su interior, son consumidos por otro grupo de animales, y frecuentemente las semillas son demasiado grandes para ser consumidos y se abandonan; luego ellas germinan.
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