Tequila, cerdos y orangutanes: nuevas víctimas del 'boom' de los biocombustibles

Arrancando una planta de agave para hacer tequila.

Los campesinos mexicanos están quemando campos de agave azul, la planta carnosa usada para hacer el fiero licor tequila, y resembrando la tierra con maíz a medida que la creciente demanda de etanol en Estados Unidos hace aumentar los precios del grano.

La planta de agave, con hojas espinosas, puede tomar hasta ocho años para alcanzar la madurez, por lo que cortarlas y quemar las raíces no es algo que pueda revertirse fácilmente.

Los empobrecidos agricultores esperan beneficiarse del 'boom' de los biocombustibles, pero han ocurrido protestas sobre el incremento de los precios de los alimentos en México, donde el maíz es el alimento básico.

En China, las estaciones de gasolina en algunas provincias ya mezclan 10 por ciento de etanol con la gasolina que venden. El problema es que el creciento uso de maíz para propósitos industriales en la producción de etanol está haciendo que aumenten los costos del maíz para uso agrícola, sobre todo para alimentar cerdos. El resultado es un aumento dramático en el precio de la carne de cerdo, uno de los alimentos básicos de más consumo en China.

El periódico The Christian Science Monitor cita a analistas de política china que dicen que el gobierno teme que el aumento de los alimentos podría afectar la estabilidad social.

Las autoridades en Beijing están tratando de imponer límites en la producción de etanol a partir de cultivos alimenticios tradicionales, pero se les hace difícil controlar las grandes y pequeñas fábricas de etanol que se están formando en las regiones productoras de maíz en China y que están comenzando a competir por la materia prima con los fabricantes de alimentos para animales.

Para evitar más problemas, hay proyectos para hacer etanol a partir de la yuca - una raíz almidonosa común en África y América pero que no se usa en China - y Jatropha, que no es comestible y crece en terrenos baldíos.

También en África, los precios de los alimentos están sintiendo el impacto del desarrollo de los biocombustibles, aumentando en África del Sur de $85 por tonelada en años recientes a $282 por tonelada en marzo, informó IRIN, el servicio de noticias de la ONU.

En Aisa, el aceite de palma es el principal foco de los biocombustibles. Usado en pastas de dientes, galletas, helados y panes, es el segundo aceite comestible más popular en el mundo, luego del de soya, y Malasia e Indonesia juntos producen 83 por ciento de él.

Ya han estado siendo atacados por talar bosques para sembrar palmas para la producción de biocombustibles. Aparte de las consecuencias ambientales de los enormes incendios forestales y de la disminución de los bosques, los ambientalistas dicen que los orangutanes podrían extinguirse en 10 años debido a que se está encogiendo el hábitat de la especie y a veces son muertos por pasarse a las plantaciones de palma.