La biodiversidad se crea y se conserva en los Trópicos

Por mucho tiempo, se ha reconocido que los trópicos tienen una mayor biodiversidad que las latitudes mayores, pero los científicos no han estado seguros de las razones de que sea así.

Un nuevo estudio responde la pregunta, encontrando que los trópicos son tantos cunas de biodiversidad, donde se originan nuevas especies, como un museo de la biodiversidad, donde persisten viejas especies.

Los autores del estudio, publicado en la revista "Science," dicen que sus hallazgos subrayan la importancia de evitar la extinción de especies tropicales.

"Si uno viniera del espacio exterior y empezara a observar al azar la vida en la Tierra, por lo menos antes de que existieran las personas, la primera cosa que uno vería sería esta increíble profusión de vida en los trópicos," dijo el autor principal del estudio, David Jablonski, profesor de ciencias geofísicas en la Universidad de Chicago. "Este es el patrón de biodiversidad más dramático en este planeta."

Según el estudio,
los trópicos crean y protegen la biodiversidad.
(Foto de Imperial College)

El equipo adquirió sus datos al analizar bivalvos, un grupo de vida marina que incluye almejas, veneras y ostras.

"Viven en todas partes," dijo Jablonski. "Se encuentra desde el Océano Ártico hasta los lugares más cálidos de los trópicos, y han dejando un gran registro fósil."

El registro le permitió al equipo de investigadores a dar seguimiento a más de 150 linajes de bivalvos a través del tiempo y determinar donde empezaron y que tanto tiempo permanecieron. También le permitió averiguar si persisten y si se diseminan.

Encontrron un patrón consistente en cada porción de tiempo, sin importar las condiciones climáticas prevalecientes. Durante todo el período de 11 millones de años, encontraron que más del doble de los linajes de bivalvos empezaba en los trópicos que en latitudes mayores. Mientras tanto, apenas 30 variedades de organismos que vivían únicamente en los trópicos se extinguieron, comparado con 10 que vivían fuera de los trópicos o en todas las latitudes.

"Es un patrón realmente notable, sorprendente," dijo Jablonski. "Y aparenta que otros animales y plantas jubaban el mismo juego, incluso en tierra."

"El mundo está conectado," agregó el coautor del estudio Kaustuv Roy, biólogo de la Universidad de California en San Diego. "Es un pueblo global, incluso para organismos."

Las fuerzas detrás de la abundancia de actividad evolucionariaria que fluye desde los trópicos permanece siendo un misterio.

Parte una importante concentración de conchas de hace unos 20 millones
de años, expuesta en Calvert Cliffs a lo largo de la costa occidental de la
Bahía de Chesapeake Bay en Maryland, Estados Unidos.
(Foto de University of Chicago)

"Pero ahora tenemos algo que agarrar sobre la dinámica que establece este espectacular gradiente de tamaño planetario, podemos empezar a enfocar los procesos subyacentes de una manera completamente nueva," dijo Jablonski.

Los investigadores tratarán de averiguar qué impulsa la biodiversidad en los trópicas llevando sus análisis más atrás en el tiempo.

Sostienen que sus hallazgos hasta el momente fortalecen la necesidad de dirigir los esfuerzos de conservación hacia la protección de los trópicos.

"Sin ellos, habríamos perdido una fuente clave de la diversidad en latitudes mayores," dijo el coautor del estudio James Valentine, profesor de biología integradora en la Universidad de California en Berkeley.

"Las extinciones causadas por humanas en los trópicos eventualmente empezarán a afectar la diversidad biológica en las latitudes mayores y templadas," agregó Roy. "Esto no será aparente en los próximos 50 años, pero tendrá consecuencias a largo plazo."