Los cultivos invasores para biocombustibles: un peligro pasado por alto
Está aumentando el riesgo de que los cultivos para biocombustible se conviertan en invasores y superen a las especies nativas a medida que se siembran más cultivos avanzados para biocombustibles, según un nuevo estudio sobre este problema previamente descuidado pero potencialmente costoso.
Un nuevo informe por la organización Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, IUCN, encuentra que es "probable que el costo de una invasión por un material para biocombustible o plaga asociada podría, a largo plazo, superar cualquier beneficio económico ofrecido por el desarrollo de biocombustibles."
"Los costos económicos de las especies invasoras son extremadamente altos," dice el informe de la IUCN, en base a un cálculo de 2006 por la Convención sobre Diversidad Biológica que pone el costo anual total de especies invasoras para Estados Unidos, Reino Unido, Australia, África del Sur, India y Brasil a más de US$100 mil millones.
La mayor parte de este costo resulta de una productividad reducida de la agricultura, silvicultura y otros sistemas de producción, pero los costos directos incluyen daños a infraestructura, pérdida de ingresos por turismo y costos de erradicación, control y gestión. Los costos indirectos incluyen pérdida de servicios de los ecosistemas lo mismo que pérdida de modos tradicionales de vida.
En vista de estos costos, la IUCN hace recomendaciones para los tomadores de decisiones y para los productores de biocombustibles para minimizar el riesgo de cultivos invasores para biocombustibles.
"La actual producción de biocombustibles se basa en cultivos alimenticios establecidos y, aunque esto origina otras preocupaciones en cuanto a la sostenibilidad, el riesgo de invasión no es grande," dice Nadine McCormick, coordinadora de la Red Energética de la IUCN. "Sin embargo, este riesgo se eleva exponencialmente a medida que nuevas plantas que crecen rápidamente con muchas semillas en casi cualquier terreno sean cultivadas para biocombustibles más avanzados."
(Foto: IUCN)
El informe detalla como el Prosopis, un grupo de especies de América Central y del Sur que parecía ideal para combustibles de segunda generación, se ha convertido en un gran dolor de cabeza en otras partes del mundo.
Prosopis es de crecimiento rápido, tiene requerimientos bajos en nutrientes y son capaces de alcanzar el agua profunda subterránea en áreas secas. Son fijadoras de nitrógeno y pueden mejorar la fertilidad del suelo. Por esto, se introdujeron especies de Prosopis en Australia, Asia y el África árida para madera para leña, foraje, sombra, para mejorar los suelos y reducir la erosión del suelo.
Pero Prosopis demostró ser invasora "debido a caracteres como crecimiento rápido, abundante producción de semillas, la tendencia a formar grupos impenetrables de árboles, la capacidad de prosperar en suelos secos salinos y un follaje que no es agradable para los animales," dice el informe.
Cuando colapsó la demanda, muchas plantaciones de Prosopis fueron abandonadas sin una adecuada gestión y erradicación, y ahora su bosques cubren millones de hectáreas en África, impactando el pastoreo y las costumbres pastorales tradicionales.
Sus bosques densos han eliminado las especies locales y disminuido los niveles de flujo de las corrientes y subterráneas en las cuencas. A pesar de estos efectos negativos, hay algunos beneficios positivos del Prosopis, incluyendo madera y carbón, por lo que son frecuentes los conflictos en los planes para controlarlo o erradicarlo.
"Las invasiones biológicas por parte de las mismas especies introducidas así como por los procesos de producción son riesgos reales para la biodiversidad y los modos de vida," dice Geoffrey Howard, Coordinador para Especies Invasoras Globales de la IUCN. "Los riesgos pueden reducirse si se siguen los lineamientos que hemos establecido."
La IUCN desarrolló estos lineamientos a través de un proceso interactivo de consultas a expertos de gobiernos regionales, organizaciones de protección de plantas, instituciones de investigación, ONGs y el sector privado. Los lineamientos fueron desarrollados luego de dos talleres organizados por la IUCN en Nairobi, Kenia, y un extenso proceso de consultas.
"La acción más importante es la prevención," dice la IUCN. Los cultivos para biocombustibles no son, por definición, invasores pero pueden serlo, dependiendo del área donde son cultivados y cómo se desarrolla el cultivo. Por ejemplo, el junco gigante y la yerba elefante tienen ambos un historial de convertirse en invasores en muchos ecosistemas, por lo que es necesario tomar cuidados particulares para evaluar el riesgo de invasión cuando son introducidos en un ambiente nuevo.
(Foto Dinesh Valke, IUCN)
Se sabe que la Jatropha curcas tiene tendencias invasoras en Australia Occidental, pero eso no signifca necesariamente que sería invasora en la India, donde actualmente está siendo cultivada para biocombustible.
Investigadores de la Sociedad de Plantas Nativas de Florida han dado la alarma y dicen que la jatropha podría convertirse en una especie invasora en Florida, tal como lo hicieron el kudzú y la melaleuca. Científicos de la Universidad de Florida ha rechazado la idea de que la jatropha es similar a estas otras plantas invasoras del sur de Estados Unidos. Aún así, críticos de la jatropha observan que una herramienta predictiva desarrollada en Australia y que tiene 90 por ciento de exactitud en determinar si una planta se volverá incontrolable, predice ese resultado para la jatropha en Florida.
Las recomendaciones claves en el informe de la IUCN tratan sobre cuatro fases para evitar que los cultivos para biocombustible se conviertan en especies invasoras - planificación, importación y producción además de la fase final de transporte y procesamiento.
En la fase de planificación, todos los involucrados - gobiernos, promotores e inversionistas - deben realizar un análisis de costo-beneficio y una evaluación ambiental que incluya los costos potenciales de una invasión. Estos planes deben incluir un fondo de contingencia como un seguro para cualquier acción remedial futura y un compromiso desde el inicio de vigilar la posibilidad de invasión, y tomar medidas para prevenir la expansión fuera del área del proyecto.
En la fase de importación, debe estar funcionando un robusto sistema de cuarentena. Los gobiernos deben fortalecer sus capacidades para monitorear y aplicar las regulaciones fitosanitarias y excluir cualquier plaga asociada con las plantas para biocombustible.
En la fase de producción, debe estar funcionando un Plan de Gestión Ambiental auditado por un tercer grupo neutral. También debe estar funcionando un plan de contigencia para el caso de escape de una especie vegetal u organismo plaga que puedan causar una invasión. Debe haber un fondo de contigencia para cubrir los costos de erradicación, control, gestión o restauración.
En la fase de transportación y procesamiento, deben minimizarse los riesgos de invación reduciendo las distancias a las que debe transportarse la materia prima viva; idealmente, la conversión a biocombustible se haría en el lugar. Los gobiernos y los promotores deben asegurar el monitoreo adecuado de los vehículos de transporte en cuanto a presencia de semillas, restos vegetales y plagas. Y todos los interesados deben fomentar el conocimiento de los transportistas sobre los riesgos de las especies invasoras.
Estos lineamientos fueron desarrollados por la IUCN en estrecha colaboración con la Mesa Redonda sobre Biocombustibles Sostenibles, una iniciativa de diversos interesados y que ha desarrollado un estándar para la producción sostenible de biocombustibles que trata asuntos ambientales, sociales y económicos. Este estándar, publicado en noviembre de 2009, incluye un conjunto de principios y criterios, indicadores de acatamiento, documentos guías y un sistema de certificación.
Puede leer, en inglés y formato PDF, las Recomendaciones de la IUCN para evitar que los cultivos para biocombustible se conviertan en especies invasoras.
Autor de las páginas: José E. Marcano