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ROMA, Italia - El mundo ha perdido alrededor de 20 por ciento de sus bosques de manglares en humedales desde 1980, dijo las Naciones Unidas en un nuevo informe para señalar el Día Mundial de Humedales, 2 de Febrero. Los manglares son bosques siempreverdes tolerantes a la salinidad que se encuentran a lo largo de costas, lagunas, ríos y deltas en 124 países y áreas tropicales y subtropicales.
Debe enfrentarse urgentemente los daños ambientales y económicos causados por la "alarmente" pérdida de manglares en muchos países, dijo la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentació, FAO por sus siglas en inglés, que pide mejores programas de gestión y protección de los manglares.
"Los manglares son importantes humedales con bosque," dijo Wulf Killmann, director de la División de Productos Forestales e Industria de la FAO. "Si continúa la deforestación de los manglares, podría llevar a pérdidas severas de biodiversidad y modos de vida, además de la intrusión salina en áreas costeras y el depósito de sedimentos en arrecifes de coral, puertos y canales de navegación. También sufriría el turismo."
"Es necesario que los países se comprometan a una conservación más efectiva y una gestión sostenible de los manglares y otros ecosistemas de humedales del mundo," dijo Killmann.
Los ecosistemas de manglares sirven para proteger las áreas costeras contra la erosión, los ciclones y el viento. Suministran madera, alimentos para humanos y animales, medicinas y miel. También son los hábitats de muchos animales como cocodrilos y serpientes, tigres, venados, nutrias, delfines y aves.
Muchas especies de peces y crustáceos también dependen de estos bosques costeros y los manglares ayudan a proteger los arrecifes de coral de los depósitos de sedimentos provenientes de erosión en suelos más altos.
Indonesia, Australia, Brasil, Nigeria y México juntos poseen alrededor del 50 por ciento del área total de manglares en el mundo.
En la mayoría de los países ya se ha prohibido la conversión de manglares en proyectos de acuicultura y evalúan el impacto sobre el ambiente antes de usar áreas de manglar para otros propósitos.
"Esto ha resultado en una mejor protección y gestión de los manglares en algunos países," dijo Killmann. "Pero globalmente permanece alarmante la pérdida de estos bosques costeros. La tasa de pérdida de manglares es significativamente mayor que la pérdida de cualquier otro tipo de bosque."
El mundo ha perdido alrededor de 3.6 millones de hectáreas de manglares desde 1980, lo que equivale a una pérdida de 20 por ciento del área total de manglares, según un reciente estudio de la FAO de evaluación de los manglares titulado "Los manglares del mundo 1980-2005."
El área total de manglares ha disminuido de 18.8 millones de hectáreas en 1980 a 15.2 millones de hectáreas en 2005, según el informe.
El informe señala que ha ocurrido una disminución en la velocidad de pérdida de manglares desde 2000, lo que refleja una aumento del nivel de conciencia del valor de los ecosistemas de manglares.
"Como nota positiva, en un número de países ha habido un aumento en el área de manglares en el tiempo, incluyendo Bangladesh," dijo Mette Wilkie, Oficial Forestal de la FAO.
"Parte de la mayor área de manglares en el mundo, la Reserva Forestal de Sundarbans en Bangladesh, está bien protegido y no ha ocurrido algún cambio importante en la extensión del área durante las últimas décadas, aunque se informó algunos daños luego del reciente ciclón en 2007," dijo. "En Ecuador, el abandono de estamqies y estructuras para la producción de camarones y sal ha permitido la recuperación de varios lugares de manglar."
La mayor pérdida neta de manglares desde 1980 ocurrió en Asia, con más de 1.9 millones de hectáreas destruidas, debido principalmente a cambios en el uso de la tierra.
Norte y Centro América perdieron unas 690,000 hectáreas y África perdió 510,000 hectáreas durante los últimos 25 años.
Al nivel de países, Indonesia, México, Pakistán, Papúa Nueva Guinea y Panamá registraron las mayores pérdidas de manglares durante la década de 1980. En estos cinco países, se perdió alrededor de un total de un millón de hectáreas - una superficie terrestre comparable a la isla de Jamaica.
Durante la década de 1990, Pakistán y Panamá tuvieron éxito en reducir sus tasas de pérdida de manglares.
Pero Vietnam, Malasia y Madagascar aumentaron el corte de sus manglares y se convirtieron en tres de los cinco países que pierden más manglares desde 1990.
El informe de la FAO dijo que la presión por alta población, la conversión en gran escala de áreas de manglar para la crianza de camarones y peces, la agricultura, infraestructura y turismo, lo mismo que la contaminación y desastres naturales son las principales causas de la destrucción de los manglares.
La evaluación de los manglares del mundo 1980-2005 fue preparado en colaboración con especialistas en manglares de todo el mundo y fue co-financiado por la Organización Internacional de Maderas Tropicales (ITTO, siglas del inglés International Tropical Timber Organization).
La FAO e ITTO están actualmente trabajando con la organización sin fines de lucro International Society for Mangrove Ecosystems y otras organizaciones asociadas para producir un Atlas Mundial de Manglares que será publicado más tarde este año.
El atlas tendrá mapas georefenciados de distribución y describirá el estado reciente de los bosques de manglares alrededor del mundo, con estimados detallados de cambios en los bosques de manglares en todo el mundo y a niveles regionales y nacionales.