SAN FRANCISCO, California - La rara foca de cinta podría ser una de las primeras especies en perder su hábitat debido al calentamiento global, dice el Centro para la Diversidad Biológica. La foca de cinta depende del hielo marino en el Mar Ártico para su supervivencia - pero ese hielo marino se está reduciendo rápidamente.
El grupo hizo una solicitud científica al Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de Estados Unidos para que proteja la foca de cinta bajo la Ley federal de Especies En Peligro debido a la disminución de su hábitat en un clima que se hace más cálido.
"El Ártico está en un estado crítico debido al calentamiento global," dijo Shaye Wolf, biólogo del Centro para la Diversidad Biológica y autor principal de la solicitud.
"Un ecosistema completo se está derritiendo rápidamente y la foca de cinta se coloca en posición de ser la primera víctima de nuestro fracaso en resolver el calentamiento global," dijo.
La foca de cinta es la que presenta un patrón más decorativo de todas las focas. Mientras que los jóvenes son completamente blancos, los adultos tienen una piel negra "envuelta" en círculos blancos.
"¿Por qué la foca de cinta tiene sus bandas? Probablemente la haga menos visible a los depredadores bajo agua," explica el biólogo Carleton Ray de la Universidad de Virgina y experto en la foca de cinta. "Pero esta hermosa y carismática especie pronto podría ser totalmente invisible si continúa disminuyendo el hielo marino, su hábitat reproductivo de primavera, tal como predicen los modelos climáticos," agregó
Desde finales del invierno hasta inicios del verano, las focas de cinta toman las orillas del hielo marino en los mares de Bering y Okhotsk, en Alaska y Rusia respectivamente, como un hábitat seguro para parir y como criadero de sus cachorros.
Pero Wolf dice que el pasado invierno el hábitat de hielo marino estuvo desapareciendo rápidamente. "Si continúan las actuales tendencias de pérdida de hielo debido al calentamiento global, la foca de cinta posiblemente enfrente la extinción para finales del siglo," dice.
Las proyecciones hechas con las recientes tendencias de las emisiones de gases invernadero estiman una disminución de 40 por ciento del hábitat invernal de hielo marino de las focas de cinta, dijo Wolf. Agrega que cualquier hielo marino restante será mucho más delgado y con pocas probabilidades de que dure lo suficiente para que las focas de cinta puedan completar la crianza de sus cachorros, provocando una extensa mortalidad de cachorros.
Además de la pérdida de su hábitat de hielo marino por el calentamiento global, la foca de cinta enfrenta las amenazas por el aumento de la explotación de petróleo y gas en su hábitat y la proliferación de rutas de barcos en un Ártico que cada vez más está libre de hielo.
Todavía las focas de cinta logran conseguir suficiente hielo grueso que apoye sus actividades. G. Carleton Ray del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Virginia viajó en mayo de 2007 al Mar de Bering y las encontró.
"En las aguas rusas hay hielo con prolongaciones, donde los fuertes y fríos vientos provenientes de Siberia producen un hielo grueso con prolongaciones paralelas y donde, el año pasado, encontramos focas de cinta poco conocidas y notablemente hermosas," escribió Ray.
Para Wolf, todavía hay razones para creer que la especie pueda sobrevivir.
"Con una acción rápida que reduzca las emisiones de dióxido de carbono, metano y carbón negro, combinada con una moratoria de nuevas explotaciones de petróleo y gas y de las rutas navieras en el Ártico, todavía podemos salvar la foca de cinta, el oso polar y el ecosistema ártico," dijo. "Pero la ventana de oportunidad para actuar se está cerrando rápidamente."
Señala que el calentamiento en el Ártico está ocurriendo ahora a una velocidad tan rápida que excede las predicciones de los modelos climáticos más avanzados.
"La extensión del hielo marino de verano en 2007 disminuyó a un mínimo récord que la mayoría de las predicciones de los modelos climáticos no alcanzaban hasta 2050," observó Wolf. "El hielo marino de invierno disminuyó a un valor mínimo en 2007 que la mayoría de los modelos climáticos pronosticaban que no se alcanzaría hasta 2070."